L’été dernier, alors que j’étais à Philadelphie avec mon fils adolescent, nous avons visité le Franklin Institute et découvert certaines de ses excellentes expositions scientifiques. On y trouve une immense variété de choses à voir, ainsi que des démonstrations en direct prévues tout au long de la journée.
Je m’assure toujours que nous établissions une sorte de plan pour voir l’essentiel de façon cohérente, et la dernière démonstration que nous avons vue m’a vraiment marqué.
Elle portait sur la nature changeante de l’eau à différentes températures, de la glace à l’eau, puis de l’eau à la vapeur. L’homme qui faisait la démonstration était le même que nous avions vu plus tôt dans la journée montrer aux enfants des trucs géniaux avec de l’azote liquide, et nous avions tous les deux apprécié sa façon d’intéresser les tout-petits, tout en suscitant beaucoup de rires au passage.
Je ne peux pas dire que l’un ou l’autre d’entre nous ait vraiment appris quelque chose de nouveau, mais pour une raison quelconque, une analogie importante m’est venue à l’esprit. Comme d’habitude chez moi, la seule façon de lui rendre justice, c’est d’en faire un billet de blogue.
Bien sûr, le concept glace-eau-vapeur s’applique aussi à bien d’autres formes de matière, mais j’ai commencé à réfléchir à la façon dont il s’applique au patrimoine, et plus précisément au patrimoine de l’entreprise familiale.
Une entreprise établie, rentable et bien gérée représente une forme de patrimoine que la plupart des gens considèrent comme solide. Lorsqu’une famille possède une telle entreprise, elle cherche souvent la meilleure façon de transmettre ce patrimoine solide aux générations futures, puisqu’elle voit la valeur et la permanence potentielle de la richesse qu’il renferme.
Transmettre une entreprise d’une génération à l’autre est souvent assez délicat, comme les statistiques le confirment sûrement, mais les histoires de celles qui y parviennent sont une source d’inspiration pour celles qui tentent un exploit semblable.
Dans bien des cas, et pour bien des raisons, transmettre le patrimoine sous la forme solide d’une entreprise n’est ni possible ni pratique. Dans beaucoup de ces cas, l’entreprise est plutôt vendue à d’autres, dans ce qu’on appelle souvent un « événement de liquidité ». Comme c’est commode pour mon analogie : le patrimoine est passé de l’état solide à l’état liquide.
Le patrimoine liquide a ses propres avantages et inconvénients, bien sûr. Le plus grand avantage est la souplesse qu’il offre à ses propriétaires, surtout en ce qui concerne la diversification et la répartition de l’actif. Ça semble formidable, alors quels sont les inconvénients?
Ma réponse la plus simple, c’est que l’entreprise, tout comme l’immobilier, est perçue comme solide, surtout par les héritiers présumés, qui s’attendent à profiter des bénéfices, des revenus ou des dividendes qu’elle génère, mais très peu de membres de la génération suivante envisagent un jour d’en vendre des parties pour mettre la main sur le patrimoine.
Pour revenir à l’analogie glace-eau-vapeur, voici comment, selon moi, la plupart des membres de la génération aînée voient cette situation.
Une entreprise est solide, comme un bloc de glace. Si vous pouvez la garder au congélateur, elle durera longtemps, et elle peut même rester là, en bloc, sur une tablette. Et vous pouvez même verrouiller le congélateur. Une fois qu’elle est liquide, vous n’avez plus besoin de la garder au congélateur, et vous pouvez l’utiliser pour plus de choses.
Mais elle est aussi facile à renverser, et il vous faut une sorte de contenant pour la conserver. Et vous devez vous méfier des gens assoiffés qui passent et demandent une gorgée. Le problème connexe, c’est qu’elle est maintenant sujette à l’évaporation, à une étape de la vapeur, et beaucoup plus difficile à contrôler.
La génération qui est actuellement aux commandes comprend à quel point le patrimoine peut disparaître facilement, et elle se demande comment s’assurer qu’une partie de celui-ci sera disponible pour ses petits-enfants et les générations futures.
